La Major League Soccer ha tenido entre sus filas a campeones del mundo, ganadores del Balón de Oro y auténticos íconos internacionales. Sin embargo, no todos aterrizaron en Estados Unidos con el mismo grado de fama, vigencia o impacto mediático.
Este listado no pretende determinar quién tuvo el mejor rendimiento dentro de la MLS. Para la clasificación se consideró principalmente el renombre internacional que tenía cada futbolista al momento de firmar, su trayectoria previa, palmarés, popularidad mundial e impacto comercial.
La lista comienza con el décimo puesto y avanza hasta la contratación más grande en la historia de la liga.
¿Cuáles son las 10 estrellas más grandes que han llegado a la MLS?
10. Son Heung-min — LAFC, 2025
Son Heung-min llegó a Los Angeles FC como una leyenda del Tottenham, capitán de Corea del Sur y una de las figuras asiáticas más importantes en la historia del futbol.
El delantero fue el primer jugador asiático en conquistar la Bota de Oro de la Premier League y terminó su etapa en Inglaterra con 173 goles en 454 partidos con el Tottenham. Además, su llegada a LAFC representó una transferencia récord para la MLS, reportada en más de 26.5 millones de dólares.
9. Andrea Pirlo — New York City FC, 2015
Andrea Pirlo llegó a Nueva York como campeón del mundo con Italia, figura de Milan y Juventus y uno de los mediocampistas más reconocibles de su generación.
El italiano había ganado dos veces la Champions League, seis campeonatos de Serie A y el Mundial de Alemania 2006. Su fichaje tuvo una particularidad: arribó a la MLS pocas semanas después de disputar con la Juventus la final de la Champions League de 2015 ante el Barcelona.
8. Wayne Rooney — D.C. United, 2018
Cuando Wayne Rooney firmó con D.C. United ya era el máximo goleador histórico del Manchester United, club con el que marcó 253 goles y conquistó cinco títulos de la Premier League y una Champions.
También era entonces el máximo anotador de la selección de Inglaterra. La enorme popularidad de la Premier League en Norteamérica y su condición de leyenda del Manchester United provocaron que su fichaje tuviera un impacto inmediato.
7. Gareth Bale — LAFC, 2022
La etapa de Gareth Bale en la MLS fue corta, pero su nombre era gigantesco cuando fue presentado por LAFC en 2022.
El galés había ganado cinco Champions League con el Real Madrid, marcó goles decisivos en varias finales y durante un periodo fue considerado el futbolista más caro de la historia. Su paso por LAFC incluyó el dramático gol del empate en la final de la MLS Cup 2022.
6. Luis Suárez — Inter Miami, 2024
Luis Suárez aterrizó en Miami como uno de los mejores delanteros del siglo XXI.
El uruguayo había sido figura del Ajax, Liverpool, Barcelona y Atlético de Madrid. Ganó dos Botas de Oro europeas y formó junto con Lionel Messi y Neymar el histórico tridente MSN, campeón de la Champions League en 2015.
5. Kaká — Orlando City, 2015
Kaká fue la primera gran figura de Orlando City y el rostro internacional elegido para presentar a la franquicia en la MLS.
El brasileño llegó después de jugar con Milan y Real Madrid. En su palmarés ya figuraban el Mundial de 2002, la Champions League de 2007 y el Balón de Oro de 2007.
4. Thierry Henry — New York Red Bulls, 2010
Thierry Henry arribó a los New York Red Bulls como campeón del mundo con Francia, máximo goleador histórico del Arsenal y ganador de la Champions League con el Barcelona.
Con el Arsenal anotó 228 goles en todas las competencias y encabezó al equipo de “Los Invencibles” que terminó invicto la temporada 2003-04. Después de su paso por Barcelona, Henry firmó con Nueva York en julio de 2010.
3. Zlatan Ibrahimović — LA Galaxy, 2018
Zlatan Ibrahimović llegó a LA Galaxy después de jugar con Ajax, Juventus, Inter de Milán, Barcelona, Milan, PSG y Manchester United.
Más allá de sus títulos y goles, Zlatan ya era una celebridad mundial gracias a su personalidad, declaraciones y capacidad para construir espectáculo alrededor de su figura. En su debut marcó dos goles para remontar el primer clásico de El Tráfico ante LAFC.
2. David Beckham — LA Galaxy, 2007
La llegada de David Beckham cambió para siempre la historia de la MLS.
El inglés dejó al Real Madrid para firmar con LA Galaxy después de haber sido campeón con Manchester United y Real Madrid, capitán de Inglaterra y una de las personalidades deportivas más reconocidas del planeta.
Su contratación obligó a la liga a modificar sus reglas salariales y crear la figura del Jugador Franquicia, mecanismo conocido popularmente como la “Regla Beckham”.
1. Lionel Messi — Inter Miami, 2023
Ninguna contratación en la historia de la MLS puede compararse con la llegada de Lionel Messi al Inter Miami.
El argentino firmó meses después de conquistar el Mundial de Qatar 2022. Al momento de arribar tenía siete Balones de Oro, cuatro Champions League y todos los récords construidos durante su histórica etapa con el Barcelona. Meses después recibió su octavo Balón de Oro.
A diferencia de otras figuras que llegaron después de varios años alejadas de la élite, Messi aterrizó como campeón mundial vigente y todavía considerado uno de los mejores futbolistas del planeta.
Su contratación disparó la venta de camisetas, aumentó el interés internacional por la MLS y produjo una demanda de boletos sin precedentes. La propia liga calificó su llegada como un punto de inflexión para el futbol de Norteamérica.
¿Qué otras figuras mundiales han jugado en la MLS?
La lista de estrellas internacionales es mucho más extensa. Estos jugadores no entraron al Top 10, pero merecen una mención honorífica por su trayectoria, popularidad o importancia para determinados mercados. Este es su orden cronológico de llegada a la MLS:
1996 — Jorge Campos
Jorge Campos llegó a LA Galaxy para la temporada inaugural de la MLS. “El Brody” defendió al equipo angelino entre 1996 y 1997, antes de pasar brevemente por Chicago Fire en 1998.
El mexicano fue una de las primeras figuras mediáticas de la liga por sus coloridos uniformes, carisma, atajadas y capacidad para jugar como portero o delantero. Además, formó parte del plantel de Chicago que conquistó la MLS Cup de 1998.
1996 — Hugo Sánchez
El histórico delantero mexicano fue asignado al Dallas Burn, actualmente FC Dallas, durante la primera temporada de la competencia.
Hugo Sánchez llegó cerca del retiro, pero lo hizo con el prestigio de haber sido figura del Real Madrid, cinco veces ganador del Pichichi y uno de los mejores futbolistas en la historia de Concacaf.
2000 — Hristo Stoichkov
Hristo Stoichkov se incorporó al Chicago Fire en 2000, después de haber ganado el Balón de Oro de 1994, conquistado la Champions League con Barcelona y conducido a Bulgaria hasta las semifinales del Mundial de Estados Unidos 1994.
El delantero permaneció con Chicago hasta 2002 y posteriormente cerró su carrera con D.C. United en 2003.
2000 — Lothar Matthäus
El capitán de Alemania campeona del mundo en 1990 llegó a los MetroStars, actualmente New York Red Bulls, durante la temporada 2000.
Lothar Matthäus había ganado el Balón de Oro, siete campeonatos de la Bundesliga y numerosos títulos con Bayern Munich e Inter de Milán. Su rendimiento en Estados Unidos fue decepcionante, pero el renombre con el que llegó lo convirtió en uno de los primeros grandes fichajes europeos de la liga.
2007 — Cuauhtémoc Blanco
Cuauhtémoc Blanco firmó con Chicago Fire en 2007, el mismo año en el que David Beckham comenzó su etapa con LA Galaxy y se impulsó la figura del Jugador Franquicia.
El ídolo del América y de la Selección Mexicana fue entonces el segundo futbolista mejor pagado de la MLS, solamente detrás de Beckham. Durante su primera temporada fue finalista al premio MVP.
2010 — Rafael Márquez
Después de ganar cuatro títulos de LaLiga y dos Champions League con el Barcelona, Rafael Márquez firmó con New York Red Bulls en 2010.
El capitán mexicano compartió equipo con Thierry Henry y permaneció en la organización hasta 2012. Aunque su rendimiento fue irregular, llegó directamente del Barcelona y como uno de los defensas más reconocidos del continente.
2015 — David Villa
David Villa fue anunciado en 2014 como el primer jugador en la historia de New York City FC, aunque comenzó a competir en la MLS durante la temporada 2015.
El delantero llegó como campeón del mundo, ganador de la Eurocopa y máximo goleador histórico de la selección española. Posteriormente se convirtió en uno de los mejores jugadores en la historia de la franquicia.
2015 — Steven Gerrard
Después de concluir su legendaria etapa con el Liverpool, Steven Gerrard se incorporó a LA Galaxy durante el verano de 2015.
El mediocampista inglés llegó como campeón de la Champions League, excapitán de Inglaterra y uno de los futbolistas más importantes en la historia de la Premier League.
2015 — Frank Lampard
Frank Lampard había sido anunciado por New York City FC desde 2014, pero su llegada efectiva a la MLS se produjo a mediados de 2015, después de permanecer una temporada más en Inglaterra con Manchester City.
El inglés aterrizó como máximo goleador histórico del Chelsea, tres veces campeón de la Premier League y ganador de la Champions League de 2012.
2015 — Giovani dos Santos
Giovani dos Santos firmó con LA Galaxy en julio de 2015, cuando tenía solamente 26 años y todavía era una de las principales figuras de la Selección Mexicana. Llegó directamente del Villarreal después de jugar con Barcelona, Tottenham y otros clubes europeos.
Gio aterrizó como campeón mundial Sub-17, medallista de oro en Londres 2012 y protagonista de México en dos Mundiales. Su edad, popularidad entre la comunidad mexicana y condición de seleccionado activo hicieron de su contratación una de las más mediáticas de aquella etapa de la MLS.
2015 — Didier Drogba
Didier Drogba firmó con el entonces Montreal Impact durante el verano de 2015.
El delantero era una leyenda del Chelsea, campeón de la Champions League y máximo goleador histórico de Costa de Marfil. Su contratación tuvo un impacto inmediato y convirtió a Montreal en uno de los equipos más seguidos de la competencia.
2017 — Bastian Schweinsteiger
El Chicago Fire contrató a Bastian Schweinsteiger en 2017, después de su paso por Bayern Munich y Manchester United.
El mediocampista llegó como campeón del mundo con Alemania en Brasil 2014, ganador de la Champions League y uno de los jugadores alemanes más exitosos de su generación.
2018 — Carlos Vela
Carlos Vela fue presentado como el primer gran jugador franquicia en la historia de LAFC y comenzó a competir con el equipo durante su temporada inaugural de 2018.
El mexicano llegó desde la Real Sociedad y posteriormente protagonizó una de las mejores campañas individuales en la historia de la MLS: en 2019 marcó 34 goles, ganó la Bota de Oro y fue elegido MVP.
2020 — Javier “Chicharito” Hernández
Javier Hernández firmó con LA Galaxy en enero de 2020 para ocupar el sitio de máxima figura que había dejado Zlatan Ibrahimović.
“Chicharito” llegó como máximo goleador histórico de la Selección Mexicana y después de jugar con Manchester United, Real Madrid, Bayer Leverkusen, West Ham y Sevilla.
2024 — Hugo Lloris
Hugo Lloris llegó a LAFC para la temporada 2024 después de pasar más de una década con el Tottenham. El portero aterrizó como capitán de Francia campeona del mundo en 2018, finalista en Qatar 2022 y futbolista con más partidos en la historia de su selección.
2026 — Antoine Griezmann
Antoine Griezmann firmó con Orlando City en marzo de 2026 y se incorporó al equipo en julio, después de finalizar su etapa con el Atlético de Madrid.
El delantero llegó como campeón del mundo con Francia en 2018, ganador de la Europa League y una de las mayores figuras en la historia del Atlético. También había jugado con Real Sociedad y Barcelona.
2026 — Casemiro
El nombre más reciente de este grupo es Casemiro, quien se incorporó al Inter Miami en julio de 2026 como agente libre tras finalizar su etapa con Manchester United.
El mediocampista brasileño llegó con cinco títulos de la Champions League conquistados con el Real Madrid y experiencia en tres Copas del Mundo.
Otros icónicos futbolistas mexicanos que llegaron a la MLS
La MLS también ha contado con otros referentes mexicanos como:
- Carlos Hermosillo: LA Galaxy (1998-1999).
- Luis “Matador” Hernández: LA Galaxy (2000-2001).
- Omar Bravo: Sporting Kansas City (2011).
- Jonathan dos Santos: LA Galaxy (2017-2021).
- Marco Fabián: Philadelphia Union (2019).
¿Pelé jugó en la MLS?
Pelé nunca jugó en la MLS. Tampoco lo hicieron Franz Beckenbauer, Johan Cruyff o George Best.
Estas cuatro leyendas participaron en la antigua North American Soccer League, conocida como NASL, que existió entre 1968 y 1984. La MLS comenzó operaciones hasta 1996, por lo que se trata de competencias diferentes.
Pelé — New York Cosmos
El brasileño llegó al New York Cosmos en 1975 como tricampeón mundial y el futbolista más famoso del planeta. Su contratación transformó momentáneamente al futbol estadounidense, provocó llenos históricos y atrajo la atención de celebridades y medios internacionales.
Franz Beckenbauer — New York Cosmos
“El Káiser” se incorporó al Cosmos en 1977 para jugar junto a Pelé. Llegó como campeón del mundo con Alemania, ganador del Balón de Oro y uno de los mejores defensas en la historia.
Johan Cruyff — Los Angeles Aztecs y Washington Diplomats
El neerlandés jugó con Los Angeles Aztecs y posteriormente con Washington Diplomats. Era tricampeón del Balón de Oro y el principal símbolo del “Futbol Total” de los Países Bajos.
George Best — Los Angeles Aztecs, Fort Lauderdale y San José
La leyenda del Manchester United pasó por Los Angeles Aztecs, Fort Lauderdale Strikers y los San Jose Earthquakes de aquella NASL. Best había ganado el Balón de Oro de 1968 y era una de las primeras grandes celebridades surgidas del futbol británico.
Aunque no pertenecieron a la MLS, Pelé, Beckenbauer, Cruyff y George Best representan el antecedente directo de la estrategia utilizada posteriormente por la liga estadounidense: contratar estrellas internacionales capaces de atraer aficionados, patrocinadores y atención mundial.
Fuente: El Imparcial